夕方のスーパーで主婦を釘付けにする光景といえば、売り場担当者が現れて値引きシールを商品に貼っていくというお決まりのパフォーマンス。このシーンで思い浮かべて欲しいのがもう一つ。売り場担当者が手にしている機器である。実はそれこそが新盛インダストリーズの主力商品、ハンディタイプのバーコードプリンターである。
　小さなラベルシールではあるが、原料や産地、価格などの情報に加え、バーコードが印刷されている。この情報が小売店舗にはなくてはならない大きな価値を持っている。それでいながら、誰にでも扱いやすく、手早く次々に貼っていける優れものの機器と大人気で、多くの小売店で採用されている。国内でこの分野を切り拓いたのが新盛インダストリーズ。1984年、日本初の電子バーコードハンドラベラーを開発、発売。以来、新しい技術に対応するとともに、使いやすさを意識した改良を行い、新製品をリリースし続けてきた。
　競合には誰もが知る大手電機メーカーをはじめ海外勢も含めて10社近くがひしめく。対する新盛インダストリーズの社員数は75人。決して大きくはない同社が、30年にもわたり第一線で渡り合ってこられたのにはそれ相応の理由がある。

「精密な機械加工が我が社のDNA」と和田隆彦会長

　1918年、蝶つがいなどを製作する建築鍛冶の職人集団として、新盛インダストリーズは創業した。その後、急速に普及していった自転車の車輪の中心にあるハブの開発・製造に進出。職人魂で技術を磨き、変速機を内装したタイプも手掛けるなど、市場開拓に成功したものの、戦後、バイクや自動車に市場が圧迫され、再度の転身を模索。
　時あたかも全国でスーパーマーケットが次々とオープンした1960年代。店主の目の届くところに商品が並ぶ小売店鋪と異なり、陳列棚とレジが離れたスーパーでは、手書きの値札では対応できない。そこに目をつけ、開発したのが値段をシールに印字し、商品に貼っていく機器、ハンドラベラーというわけだ。
　「一部の量販店でドイツ製のハンドラベラーを導入していました。その便利さは当時20代だった私の目にも明らかで、ハンドラベラーの市場は一気に広がると確信できました」
　と和田隆彦会長は当時の模様を語る。
　開発陣は、やるからにはより優れたものを作ろうと工夫。ドイツ製の輸入機が商品にこすりつけてシールを貼る仕掛けだったのに対し、貼りやすさを追求した結果、バネ式でラベルが飛び出す仕掛けの機器を開発。1968年に発売すると評判は上々で、２年後に２段式機器を発売するなど、その後も改良を繰り返し市場での信頼を獲得していった。
　「精密な機械加工は、建築鍛冶の時代から染み付いた私たちのDNAのようなもの。そこによいアイデアが組み合わさって、評価いただけるものが作れたのだと思います」
　飛び出し式初号機の1L型をはじめ、今もなお多くの機種が現役で活躍しており、その完成度の高さがうかがえる。

　順調に安定した業績を上げ続けていたが、次の波がやってきた。IT化である。1980年代、商品パッケージに貼られたバーコードを読み取って、バックヤードのコンピュータで集計して商品一つひとつをきっちりと管理でき、そのデータをもとに商品計画や在庫管理に活かせるPOSシステムが登場。量販店やコンビニエンスストアはこの仕組みの導入をこぞって検討しはじめた。
　顧客の動きを受けて、新盛インダストリーズも動き出す。プログラムや回路を作れる人材をリクルートし、体制を強化。海外メーカー、大手国内メーカーの２社が先行する中、1984年、ハンドラベラーで培った技術を生かした「電子バーコードハンドラベラー」を日本で初めて発売し、勝負に出た。
　「お付き合いのあった大手の一社がPOSをいよいよ導入するとのことで、実験店舗を準備されていました。そこでなんとか採用してもらおうと、多いときは日に３回も足を運んで営業していました」
　結果は勝利。採用の理由として、比較検討していた海外製品に比べ、小さく軽かったことを挙げられた。
　この評価が業界で評判となり、新盛インダストリーズのバーコードプリンターは、次々と採用されていった。当時営業の最前線で走り回っていた和田会長は、顧客の声に耳を傾けることに全力を傾けた。
　たとえば、海外メーカーの製品を採用しているあるスーパーは、機器が壊れて修理に出したら、２〜３週間戻ってこないと頭を抱えていた。それならと、修理がすぐできる体制を作ろうと社内に働きかけ、届いたその日に修理して返送するという仕組みを作りあげた。
　「これがすごく受けました。こんなに早く対応してくれるところはないと喜んでいただいて、受注も増えていきました」
　万事がこの調子で、ソフトウェアをユーザーが操作しやすいようにカスタマイズするのに、普通なら1ヶ月かかるところを１週間で納めてしまう。たとえ一台しか採用されていない店舗であっても、その店だけのためにカスタマイズの手間を惜しまない。
　「組織の大きな大手さんには、決してまねできないところ。小回りのよさを前面に出してお客様の心を捉えていきました」
　その後も無線通信でデータを更新できるようにしたり、スマートフォンで操作できるようにしたりなど、その時々の新技術を次々と導入して新製品を投入。その行動力と先進性が業界での確固たる地位を維持する原動力となっている。
　「うまくデータを転送できないというお客様の対応をするため、北海道まで出張したこともあります。ちょっとした無線LANの不具合だったのですが、解決して喜んでいただき、よかったなと思いますね」
　とは、ソフトウェアのカスタムに当たる商品開発部の立花純さん。和田会長の思いは、確実に社員に広がっている。

「ちょっとしたやさしさを組み込んでいきたい」と立花純さん

　そんな同社が、次に狙っている市場が２つある。
　１つは海外だ。もちろん海外にもバーコードプリンターはあるが、多くは据え置き式で、ハンディタイプは珍しい。ハンディタイプであるということは、陳列されている商品に上からもう一枚貼れるということで、閉店間際の値引き時に力を発揮する、冒頭でも紹介したおなじみの機器である。
　ただし海外には、並んでいる商品を値引きしてまで売り切るという文化がないのだという。苦戦は承知のようだが、それで諦めていたら同社の真骨頂とは言えない。
　「スウェーデンのある小売チェーンでもそうでしたが、閉店前セールに使えますよと紹介したら、『値引きって、それはおもしろい発想だね』と興味を持たれるのですがそこまで。どこにいってもそんな感じで、なかなか思ったように採用は進みませんが、もし、文化ごと根付かせることができたら、それはすごいこと。いつか注目されるような成果を挙げたいですね」
　と海外営業を担当する和田善紀課長は笑う。
　もう１つ狙っているのが、中小企業の工場の物流だ。大手企業の工場は自前でロジスティクスを管理するソリューションを構築してもいるが、中小はそこまで手が回らず苦労している。そこへバーコードソリューションを提案しようと子会社を設立した。
　「バーコードソリューションを導入して入出庫を自動認識できるようにすれば、従業員の方々の負担も軽減できますし、間違いも減る。どんな業種業態でも、ぴったりのシステムにカスタマイズしてみせます」
　と和田会長は自信をのぞかせる。
　時代に合わせて巧みに変化を遂げてきた新盛インダストリーズ。次にどんな飛躍を見せてくれるのか、興味は尽きない。

「遠慮することなく意見が言えるのが会社のいいところ」と和田善紀課長