交通標識や防犯カメラ、街灯や防災無線などを支える、街中にあふれる多種多様な「ポール」。多くのメーカーは、他の建築材料と合わせてポールの製造・販売を行っているが、ヨシモトポールはポールに特化して開発から製造、販売を行っている珍しい存在という。なるほど、ポールを平たくいうと電柱の類い。その構造は一見シンプル。しかし、ただ建てばそれでいいというわけではない。街灯やカメラといった設備を支えるポールには、それらを整備・点検するための開口部が必要になる。この穴が実に厄介。ポールに穴を開けるとその部分の強度が著しく下がり、折れてしまう危険性がある。そこで補強策として開口部に別途箱状のパーツを取り付け、蓋と補強の役割を担わせるという方法が編み出され、問題解決を図ってきた。しかし、この方法には大きな欠点があった。
　「角や出っ張りがあると、マフラーやスカートなどの衣服にひっかかったり、子どもがぶつかって怪我をしたりといった危険が生じます。そこで、出っ張りがない開口部を提案したんです」
　そう説明するのは開発担当で製品の糸口を見出した北村仁司さん。開けた穴のふちを内側に細かく折り込むことで断面積を増やし、強いポールを作れないかと考えたのだ。箱を溶接する必要がないため、溶接熱による影響もなくなり、耐久度も上げられる。これこそが出っ張り＝凸のない、「トツレス」誕生のプロローグである。

同社開発の「トツレス」開口部。出っ張りのない美しいデザインだ

　試作を担ったのは当時入社2年目の宮川拓弥さんだった。
　「ちょうど自分の主担当を持つ時期でもあったので、思い切って挑戦してみることにしたんです。いざ始まってみると失敗の連続。1年近く色々な方法を試しても失敗続きだったので、本当にこの方法で製品ができるのか、そもそも不可能なのではないかと不安になりました」
　トツレスを作るには、まず、実際の開口部よりも小さな穴をポールに開け、プレス機を使ってそのふちを内側に折り曲げていく。単純に折り曲げればいいというわけではなく、強度を保つために複雑な波状に曲げる必要があった。これがうまくいかない。何度やっても破れが生じる。試作をしてはプレス機にかけ、その破れ方を記録するという地道な作業の毎日。それは分厚いファイルで何冊にも及んだ。
　「１回成功しても、それが偶然の産物では意味がありません。確実に成功させるにはどうすればいいか、何故破れてしまうのか、北村も交えて何度も検証を重ねました。ようやく安定して製造できるようになるまで1年半を要しました」と宮川さん。実現できたのは、挑戦を厭わない社風というが、北村さん、宮川さんの飽くなき追求心があったことも想像に難くないだろう
　「トツレスのニーズは必ずある、この開発は世の中からきっと心待ちにされているという確信がありましたし、宮川をはじめ、ここまで頑張ってくれた仲間がいる。もう後には退けないぞという思いでした。まだこの世にないものを生み出すという、開発の醍醐味を改めて感じられた仕事でしたね」と北村さんは当時を振り返る。

宮川拓弥さん。手にしているのが「トツレス」だ

　完成したトツレスを手に営業に奔走したのが、営業担当の井口隆太朗さんだ。
　「市場のニーズを一番知っているのは我々営業。だからこそ、トツレスの開発を心待ちにしていました。１年半の思いが詰まった製品ですから、それに応えるだけ売り上げようと、およそ30kgのサンプルを抱えて走り回りました」
　従来のポールをトツレスに変えれば、安全性はもとより、景観美にもつながる。井口さんは絶対の自信を持って、官公庁や、ポールの設置工事を行う業者に足しげく通った。その結果、首都圏での大量発注につながった。トツレス全体としても、初年度の受注が200本にも達した。ポールそのものは滅多に変えるものではない上に、売り出したばかりの知名度のない製品でこの数字は快挙だったという。
　「トツレスの売り出しが2012年だったのですが、それ以降も右肩上がりで、2015年には初年度の10倍の受注がありました。まだまだシェアのない地域もありますから、今後は全国を飛び回って、もっとトツレスを広めていきたいです」と井口さん。一方で、「営業がこれだけ頑張ってくれると、作る側も気合が入る」と北村さんと宮川さんは口をそろえる。
　「営業の頑張りに応えるためにも、もっと作業工程を分析したり、作業者のアイデアを試したりして、製造を効率化しようと取り組んでいます」（宮川さん）
　営業がニーズを吸い上げ、それを元に新製品の提案や技術開発をし、そして製造を行う。営業が製品を売り、それを受けて量産体制の強化や製品の改良をする。正に、「製・販・技」が一体となって会社全体を盛り上げているというわけだ。
　「これからも開発や改良の意見はどんどん出していきたいですし、若手も意見を言えるように育てていきたいですね。自分の持っていない知識や技術を持つ仲間がいるので、一人ではできないことも成し遂げられる、これが当社の大きな強みですから」（北村さん）

井口隆太朗さんは、「実物を見ていただくのが一番」と、重いサンプルを手に営業先を回った